The picture on the left is of Saito Sensei around 1953.  The new Jinja had not yet been built and we see the old one on the back. Around this time Saito Sensei had acquired quite a reputation around Iwama and as O’Sensei’s main student in Iwama.

On the right is Sensei quite a few years later. By the time he took this picture in front of the Kamidana of O’Sensei’s dojo, he was a big master on his own right.

On the left below is a picture of Sensei around 1999, taken by Mark Larson.

Some people were with Sensei on the first, learned from Sensei around the time the second picture was taken and others learned from him only on his later years. If somebody accompanied Sensei from a very young age through to his death, they might have noticed quite a few changes in his techniques, in his personality and, therefore, in his way of teaching. I do remember clearly that some people were angry at Sensei for coming up with the step by step teaching/practicing system. They argued that it took all the martiality out of Aikido and that he was changing O’Sensei’s Aikido!   

The end result was that some of these people left Sensei and the rest adapted to his new teaching system. This new system proved to be the best to teach and to preserve, clearly, the weapons’ system of O’Sensei and Saito Sensei’s teaching methods. Teaching large numbers of students as well as small numbers and even beginners, became an easy task for all the teachers. It also proved to be about 80% less dangerous to practice weapons at a seminar than before, as the step by step method required precise and slow movements which all could do at the same time; this method also made it easier for the teacher to correct the students. Children and old people were also benefited from this new way.  Before old men just could not harness enough stamina to practice for the cuts and movements were too fast and powerful. For children too, even the practice of suburi was off limits.

The new teaching method, as for example the 31 no kata, can be easily taught even to children. From O’Sensei’s time, only Saito Sensei learned the kata which today we know as the 31 count kata. If Saito Sensei had not done the work of breaking down the kata and numbering it, even today I doubt there would be many people that would be able to perform it and understand it. His technique and teachings methods changed, thankfully, through the years. Part of his greatness resides precisely on this fact.

So, all the above is just to have a word abut the present Iwama Soke, Hitohiro Saito Sensei. Quite a few people separated (again!) from the successor of Saito Sensei (even after they promised to help Hitohiro Sensei after the father passed away-witnessed by me) with the excuse that he was changing Saito Sensei’s technique. Well, I personally know no one who preserves Saito Sensei’s teachings more clearly and respectfully than his own son. And, as we saw above, there is no doubt that the father Saito was himself constantly changing his methods of training and teaching in order to better preserve Morihei Ueshiba’s techniques. From my point of view, the Great Master Saito is far more responsible for a great change in practice and teaching methods than the one I have witnessed Hitohiro Sensei doing. Hitohiro Sensei never hid from his father his method of practicing and teaching. His father knew it well. If The Great Master Saito chose his own son to be his successor, that is because he fully approved his son’s methods and Aikido.

We were once looking, with Saito Sensei, at some old videos in Iwama where he appeared doing techniques and his comment was “how embarrassing” (talking of his own techniques back then, 60’s). He then told us that the techniques of the new books “Takemusu Aikido” were far better technique then the ones showed on the old “Traditional Aikido” series of books and movies.

My point is that Sensei evolved from the early 50’s to the 70’s, on the 80’s his technique was even better and just before he died was at his best. It is true that the extreme pain that he felt in his knees prevented him from applying the technique the proper way (as it is true that many silly students copied his movements and taught it as authentic Saito Sensei’s technique), but his teachings were very clear and he required a higher level and technical precision than ever before. Sensei used to say: “I cannot take big steps but you should take big steps and do large movements”. Or “I cannot jump, but you should jump and cut the opponent”. Or still, “I cannot drop my hips, but you should bend your knees and drop your hips!” Many times I saw him, though in extreme pain, exemplify how to drop the hips so as to show a student who just wasn’t getting the point. In his book “Takemusu Aikido” Vol. I, he wrote down: “Keeping your hips low is important for all Aikido techniques.”pg58. This aspect if teaching is precisely what the present Soke is doing. He is indeed preserving his father’s and O’Sensei’s ways.

I see the present Soke teaching exactly the same as his father. Sensei always told us to execute a correct hanmi, but people just did not listen. The present Soke absolutely will not let anyone get way with a bad hanmi. The Great Master Saito used to say: “Align the ken with your spine” the present Soke will not let anyway do it any other way.

The Great Master Saito used to say: “Waza wa kibishi, ukemi wa shizukani” “Apply the technique severely but throw gently.” The present Soke absolutely requires this but even to a higher level (which the father expected everyone to understand too): apply the technique but be severe on your self when applying it. In other words be extremely concentrated and precise on the application or execution of any technique, not necessarily be severe with your partner while executing it.

The level of technical requirements of the present Soke is far higher than before which I am sure would please the Great Master Saito a lot if he were living.

Also, the present Soke is studying as much as his father was, developing his own technique and teaching methods and his father did. He is doing all this as a result of a profound study he is doing of O’Sensei’s techniques as they were taught in Iwama, as they were taught long time ago and of O’Sensei’s thoughts and teachings sometimes expressed through his writings before and after the war. This is true Aikido. Aikido is not a stagnated pool of techniques; it is a powerful river where water is still the base and runs strong. If we maintain the water pure, then there is no problem with the rest.

The present Soke is also teaching that in order to do techniques well fast, we must first do them well slow. Fast technique is not synonymous with good technique. And when doing fast technique, as for example, required by Sandan and above, the precision of it must be as fine as when doing it step by step.

Our Soke is also requiring that teachers and higher graded students must show big responsibility and commitment to training: their own and their friend’s too. This all, he says, must be accompanied by a further development of the personality and of the spirit.

So, techniques done ´Morihiro Saito Sensei’s way` and ´Hitohiro Saito Sensei’s way` is a concept that should not exist in an honest follower of Iwama Aikido. It is a weakness to talk in such terms and certainly shows no signs of understanding O’Sensei’s Aikido or the Great Master Saito’s teachings.

A fotografia à esquerda é de Saito Sensei por volta de 1953, poucos anos depois do inicio da sua prática de Aikido com o Fundador.  O templo antigo (Jinja) vê-se ao fundo e o novo ainda não tinha sido construído. Por volta desta altura, Saito Sensei já tinha adquirido muita fama na área de Iwama e como aluno principal de O’Sensei. À direita vemos Sensei uns anos mais tarde. Quando esta fotografia foi tirada em frente ao Kamidana do dojo de O’Sensei, Sensei era já um mestre por mérito próprio. À esquerda e abaixo vemos uma fotografia de Sensei tirada por Mark Larson, em 1999.

Algumas pessoas praticaram com Sensei na altura em que a primeira fotografia foi tirada, aprenderam com ele na altura em que ele pousou para a segunda e outros aprenderam com ele só nos seus últimos anos.  Se alguém tivesse acompanhado Sensei desde jovem até à sua morte, essas pessoas teriam de certeza notado uma grande modificação na sua técnica, na sua personalidade e, claro está, na sua forma de ensinar. Eu lembro-me claramente que algumas pessoas ficaram zangadas com Sensei por ele ter começado o "sistema de prática/ensino passo a passo". Eles argumentavam que este sistema tirava toda a marcialidade ao Aikido e que ele estava a mudar o Aikido de O’Sensei.

            O resultado final destas mudanças foi que algumas pessoas deixaram de praticar com Sensei ao passo que as outras tiveram de se adaptar ao novo sistema. Este novo sistema provou ser o melhor para ensinar e preservar, claramente, as armas de O’Sensei, o taijutsu de O’Sensei e os métodos de ensino de Saito Sensei. O ensino de largos números de pessoas e de principiantes, tornou-se uma tarefa fácil para todos os professores. Está provado que com este sistema é 80% menos perigoso do que antes praticar armas num estágio, pois o método de passo a passo requer movimentos vagarosos e precisos que todos os praticantes podem seguir e executar ao mesmo tempo.  Este método facilitou igualmente a tarefa de correcção dos alunos.   As crianças e os idosos também foram beneficiados com este novo método. Antes, os idosos simplesmente não tinham a energia  necessária para a prática feroz e rigorosa. Os cortes eram demasiado fortes e rápidos assim como os movimentos de taijutsu. Também para as crianças a prática do suburi, por exemplo, estava completamente fora das suas possibilidades.

O novo método de ensino, como por exemplo o kata de 31 movimentos, pode agora ser ensinado inclusive a crianças. Do tempo de O’Sensei, só o Grande Mestre Saito aprendeu o kata que hoje conhecemos como o kata de 31 movimentos. Se Saito Sensei não tivesse tido o trabalho de codificar o kata, numerando os movimentos, mesmo hoje duvido que houvessem pessoas que conseguissem executar  e compreender o kata de O’Sensei. A sua técnica e os seus métodos de ensino modificaram-se, felizmente, através dos anos. Parte da sua grandeza reside, precisamente, neste facto.

Bom, tudo isto é só para falar do presente Soke de Iwama, Hitohiro Saito Sensei. Houve algumas pessoas que se separaram (outra vez o mesmo!), do sucessor de Saito Sensei, depois do seu pai falecer (e depois de terem prometido ao pai continuar a ajudar o seu filho depois do seu falecimento - presenciado por mim). A razão que deram foi que ele andava a modificar a técnica de Saito Sensei, seu pai. Bom, pessoalmente não conheço ninguém que preserve mais claramente e respeitosamente os ensinamentos do Grande Mestre Saito do que o seu próprio filho. De qualquer forma, como vimos acima, não existe a menor dúvida de que o seu pai também modificou constantemente os seus métodos de treino e de ensino de forma a preservar o melhor possível a técnica do seu mestre Morihei Ueshiba.  Do meu ponto de vista, o Grande Mestre Saito é muito mais responsável do que Hitohiro Sensei por uma maior modificação nos métodos de ensino e de prática. Hitohiro Sensei nunca escondeu de seu pai o seu método de prática e de ensino. O seu pai conhecia-o muito bem. Se o Grande Mestre Saito escolheu o seu filho como o seu sucessor foi porque concordava na totalidade com Aikido e os métodos do seu filho.

Uma vez em Iwama estávamos a ver uns velhos vídeos com Saito Sensei, nos quais ele próprio figurava, e o seu comentário foi “Que vergonha! (Falando da sua própria técnica de então, nos anos 60).  Depois disse-nos que as técnicas como são mostradas nos seus últimos livros “Takemusu Aikido”, são muito melhores do que as que foram demonstradas nos livros e livros intitulados “Traditional Aikido”.

O meu ponto de vista é que Sensei evoluiu dos anos 50 aos anos 70. Nos anos 80 a sua técnica estava mais perfeita, atingindo o seu melhor quando morreu. É verdade que a dor extrema que sentia nos seus joelhos o impedia de executar a técnica da forma mais apropriada (tal como é verdade que muitos alunos tontos copiaram os seus jeitos e os ensinaram como sendo a técnica autêntica de Saito Sensei), mas os seus ensinamentos eram muito claros e ele exigia, mais do que antes, uma maior precisão técnica e nível de execução. Sensei costumava dizer: “Eu já não posso dar grandes passos mas vocês devem dar grandes passos e fazer movimentos grandes”. Ou: “Eu não posso saltar, mas vocês saltem e cortem o adversário!” ou ainda, “Eu não consigo baixar mais as ancas mas vocês devem dobrar os joelhos e baixar as ancas!” Vi-o muito vezes exemplificar, e com dor extrema, como baixar as ancas de forma a mostrar àqueles que simplesmente não conseguiam compreender este ponto importante. No seu livro Takemusu Aikido Vol. I, Sensei escreveu: “Manter as ancas em baixo é importante para todas as técnicas de aikido.” Pg 82. Este aspecto do ensino do Aikido é precisamente um dos aspectos que o presente Soke está a ensinar. Ele está realmente a preservar os ensinamentos de seu pai e de O’Sensei.

Eu vejo o presente Soke ensinando exactamente como o seu pai. Sensei sempre nos dizia para fazer uma hanmi correcto mas a maioria das pessoas simplesmente não se preocupava. O presente Soke, não permite que alguém faça um hanmi mau. O Grande Mestre Saito costumava dizer: “Alinhar o ken com a espinha”. O nosso Soke não deixa ninguém fazer um corte sem alinhar o ken com a espinha.

Saito Sensei costumava dizer: “Waza wa kibishi, ukemi wa shizukani”: “Aplicar a técnica severamente mas projectar devagar”. O presente Soke quer tudo isto mas a um nível mais elevado (que o pai esperava que todos nós conseguíssemos compreender): aplicar a técnica mas com severidade para connosco quando a aplicamos. Por outras palavras, praticar com grande concentração e ser preciso na aplicação e execução das técnicas; e não ser desnecessariamente severo com o parceiro ao executa-la

O nível dos requisitos técnicos do presente Soke é de longe muito maior do que antes pelo que acho que o Grande Mestre Saito estaria muito contente, se estivesse agora connosco.

O presente Soke também está a estudar ,tanto como o seu pai estudou, e a desenvolver a sua própria técnica e os seu próprios métodos de treino, tal como o seu pai o fez. Ele está a fazer isto como resultado do profundo estudo que está a desenvolver de todas as técnicas de O’Sensei tal como foram ensinadas em Iwama no seu tempo e antes. Também estuda constantemente, e em profundidade, os pensamentos e ensinamentos de O’Sensei muitas vezes expressos nos seus escritos antes da guerra e depois da guerra. Isto é o verdadeiro Aikido.

O Aikido não é um pântano estagnado de técnicas; é um poderoso rio onde a água, como no pântano, é a base e corre forte. Se quisermos manter esta água pura, não haverá problema com o resto.

O presente Soke está também a ensinar-nos que, para que possamos fazer técnicas rapidamente e bem, devemos primeiramente saber como executá-las bem devagar. Quando fazemos técnicas de uma forma rápida, como por exemplo a requerida para o nível de Sandan, a sua precisão deve ser tão pura como quando as fazemos passo a passo.

O nosso Soke está também a exigir que os professore e os alunos mais graduados demonstrem uma maior responsabilidade e empenho para com o treino: o seu próprio treino e o treino dos seus amigos também. Tudo isto, diz ele, também deve ser acompanhado por um desenvolvimento da personalidade e do espírito. E não era isto o que o nosso antigo mestre demonstrava e requeria dos seus alunos?

Por isso, as técnicas feitas “segundo a forma de Morihiro Sensei” e as feitas “segundo a forma de Hitohiro Sensei”, é um conceito que não deveria existir num seguidor honesto do Aikido de Iwama. É uma fraqueza falar em tais termos e não nos dá sinal algum de havermos compreendido o Aikido de O’Sensei ou os ensinamentos do Grande Mestre Saito.

 Mestre Tristão da Cunha - 6º Dan

Back